Gary Stern, le fondateur de Stern Pinball
Avant de devenir le dirigeant de Lyon Flipper, Robert Mieusset, né en 1943, était avant tout un passionné de jeux d’arcade. Après la fin de sa carrière de pilote automobile dans les années 1980, le désormais surnommé Jimmy s’est intéressé à un changement de carrière.
Cet amour pour les bornes d’arcade et les flippers lui a permis de devenir le spécialiste des jeux de café dans la région Sud-Est. Depuis plus de quarante ans, il partage sa passion avec d’autres connaisseurs et néophytes de toute la France et d’ailleurs.
C’est au cours des nombreux salons organisés autour des flippers et des jeux d’arcade que Jimmy Mieusset a rencontré Gary Stern, le fondateur et président de Stern Pinball. Au fil de leurs rencontres et de leurs échanges, une relation commerciale et amicale sincère s’est nouée entre les deux hommes.
Jimmy Mieusset à droite avec Gary Stern, fondateur et président de la compagnie Stern Pinball
Les origines du flipper moderne
La machine à billes a vu le jour dans les années 1930 à Chicago grâce aux expérimentations de mécaniciens et d’électriciens subissant de plein fouet la crise de 1929. Il n’a pas fallu longtemps pour que des entreprises se lancent dans la construction de flippers plus aboutis. Les codes du flipper moderne ont vu le jour lors de cet âge d’or des machines d’arcade.
Au début des années 1950, plusieurs entreprises se partageaient le marché, comme Bally, Gottlieb ou encore Williams Electronics. C’est grâce à cette dernière que Gary Stern a trouvé sa passion et a suivi les pas de son père, Sam Stern.
Une passion de père en fils
En 1947, Sam Stern s’est entretenu avec le fondateur de Williams Manufacturing et l’a convaincu de s’associer pour fabriquer ensemble des machines d’arcade. Il a racheté la moitié des parts de l’entreprise et, après plusieurs années, en 1959, lorsque Harry William a pris sa retraite, il en est devenu le directeur.
Né à Philadelphie, le 12 juin 1945, Gary Stern n’avait que deux ans à l’époque où son père s’est lancé dans le marché des flippers. Il a ainsi côtoyé les machines à billes dès son plus jeune âge. Il a passé son enfance à Chicago et a effectué de nombreuses visites dans l’entreprise de son père. Il y a même effectué plusieurs jobs d’été à partir de ses seize ans pendant lesquels il a noué des liens avec Harry Williams. Bien que ce dernier ait déjà quitté son poste de dirigeant, il est resté très présent, jouant un rôle de seconde figure paternelle pour Gary Stern.
Après des études de commerce et de comptabilité à l’université de Tulane, à la Nouvelle-Orléans, et un diplôme de droit à l’université de Northwestern de Chicago, il a exercé cette discipline pendant deux ans.
En 1973, il a rejoint son père à Williams Manufacturing, avant de le suivre pour créer leur propre entreprise en 1977 : Stern Electronics.
Stern Electronics : une entreprise familiale
Lorsque l’entreprise de fabrication de flippers Chicago Coin a rencontré des difficultés financières, Sam Stern l’a rachetée, puis l’a présidée avant de laisser la direction à son fils. Les ventes de la nouvelle entreprise ont commencé à grimper doucement vers la fin des années 1970, notamment grâce à l’ajout de contacteurs statiques dans leurs machines.
Face aux principaux acteurs du marché, Gary Stern a choisi de se diversifier dans les juke-box et les jeux vidéo d’arcade. Malgré ces efforts, Stern Electronics a fait faillite en 1984. Par la suite, Gary Stern a tenté de fonder Pinstar avec d’anciens employés, mais ils ont rapidement essuyé un échec... pour mieux se relever.
L’apparition et le succès de Stern Pinball
Avec l’évolution du marché des flippers dans les années 1980, Gary Stern a fondé Data Est Pinball, peu de temps après le décès de son père. L’entreprise a été achetée en 1994 par le Japonais Sega, qui souhaitait investir le marché, mais seulement cinq après, Gary Stern a racheté Sega Pinball et l’a renommée Stern Pinball.
Les années 2000 ont cependant marqué une nette chute d’intérêt pour les machines à billes, bien qu’elles aient évolué et incorporé de plus en plus d’innovations technologiques.
Stern Pinball a su tirer son épingle du jeu et est rapidement devenu le plus grand fabricant encore en activité. Son succès s’étend à présent bien au-delà des États-Unis. Aujourd’hui encore président de l’entreprise, Gary Stern n’a rien perdu de sa passion et de son œil pour les flippers.
